อดีตกองกลางชื่อดัง โจอี้ บาร์ตัน ถูกศาลเมืองลิเวอร์พูลตัดสินลงโทษจำคุก 6 เดือนโดยรอลงอาญา หลังจากที่เขาโพสต์ข้อความในแพลตฟอร์ม X ซึ่งถูกตัดสินว่าเป็น “ข้อความที่ไม่เหมาะสมอย่างร้ายแรง” โดยข้อความดังกล่าวมุ่งเป้าไปยัง 3 นักวิจารณ์/ผู้ประกาศข่าว ได้แก่ เจเรมี่ ไวน์, ลูซี่ วอร์ด และ เอนี่ อาลูโก้

ตามคำตัดสินของคณะลูกขุนจากศาลเมืองลิเวอร์พูลเมื่อเดือนพฤศจิกายน บาร์ตันถูกพิพากษาว่ากระทำผิดฐาน “ข้ามเส้นแบ่งระหว่างเสรีภาพในการแสดงความเห็น กับอาชญากรรม” เพราะข้อความที่เขาโพสต์นั้นมีลักษณะโจมตีบุคคลอย่างตั้งใจ — มีการเทียบเคียงกับฆาตกรต่อเนื่อง หรือกล่าวหาเรื่องอาชญากรรมทางเพศเด็กโดยไม่มีมูล ถูกมองว่าเป็นการจงใจสร้างความอับอายและก่อความทุกข์ทางจิตใจให้กับเหยื่อ

โทษที่ศาลกำหนดให้กับบาร์ตันประกอบด้วยบทลงโทษหลายอย่าง: เขาต้องเข้าสู่โครงการ “community service” ทำงานให้กับชุมชนโดยไม่ได้รับค่าจ้างเป็นเวลา 200 ชั่วโมง และต้องจ่ายค่าดำเนินคดีเป็นจำนวน 23,419 ปอนด์

ศาลยังตัดสินให้มีคำสั่งห้ามผู้ที่ตกเป็น “เหยื่อ” เผยแพร่ข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับตนเองบนสื่อสังคมออนไลน์หรือสื่อโทรทัศน์ ซึ่งหมายความว่า ทั้งไวน์ วอร์ด และอาลูโก้ ได้รับการคุ้มครองให้พ้นจากการถูกกล่าวอ้างซ้ำซาก

แม้บาร์ตันจะหลุดพ้นจาก 6 ข้อหาหลักอื่น ๆ ที่เกี่ยวกับการส่งข้อความที่มีเจตนาโพสต์เพื่อสร้างความทุกข์ใจระหว่างช่วงต้นปี 2024 แต่ศาลเห็นว่าข้อความ 6 ที่ถูกตัดสินผิดนั้นเพียงพอให้เป็นความผิดร้ายแรง และถือเป็น “ตัวอย่างของพฤติกรรมที่เกินขอบเขต” ของเสรีภาพในการแสดงความคิดเห็น

ผู้พิพากษาในคดีระบุว่า “การเสียดสี เยาะเย้ย ข่มขู่ หรือใช้ภาษาหยาบคาย อาจถือว่าเป็นเสรีภาพการพูดได้ในบางบริบท แต่เมื่อมีเจตนาจงใจโจมตีบุคคลอย่างรุนแรง เผยแพร่ข้อความที่รุนแรงทั้งทางคำพูดและหมายถึงเนื้อหารุนแรง เช่น การกล่าวหาล่วงละเมิดทางเพศเด็ก ซึ่งออกแบบมาเพื่อสร้างความอับอายและความทุกข์ทางจิตใจ — พฤติกรรมเช่นนี้ถือว่าเป็นการละเมิดอย่างร้ายแรง”

คดีนี้จุดประเด็นสำคัญเรื่องขอบเขตของเสรีภาพบนโลกออนไลน์ และย้ำเตือนว่าแม้จะเคยเป็นคนดังในวงการกีฬา การแสดงความคิดเห็นผ่านโซเชียลมีเดียก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้รับการยกเว้น หากใช้ถ้อยคำที่เกินขอบเขตจนสร้างความเสียหายต่อบุคคลอื่น

บทลงโทษครั้งนี้สำหรับบาร์ตัน — จำคุก 6 เดือนรอลงอาญา, ทำงานบริการสังคม, จ่ายค่าเสียหายสูง — ถือเป็นบทเรียนสะท้อนถึงผลของ “การใช้โซเชียลมีเดียอย่างไม่ระมัดระวัง” และเป็นสัญญาณถึงความรับผิดชอบที่บุคคลทั่วไปควรให้ความสำคัญเมื่อแสดงความคิดเห็นในที่สาธารณะ.